Una colisión podría haber formado la luna y haber iniciado la tectónica de placas.

Se cree que la luna de la Tierra se formó cuando un planeta del tamaño de Marte chocó con la Tierra hace unos 4.500 millones de años. Ahora, los modelos informáticos sugieren que el impacto también podría haber puesto en marcha la tectónica de placas de la Tierra.

Tobias Roetsch/Future Publishing vía Getty Images

Por Nikk Ogasa

22 de mayo de 2023 a las 6:30 am

LOS BOSQUES, TEXAS — Se cree que nuestra luna se formó cuando un planeta del tamaño de Marte llamado Theia chocó contra la Tierra primitiva. Ese choque habría lanzado una nube de escombros al espacio que luego se agruparon para formar la luna. Ahora, los modelos informáticos sugieren que fragmentos de Theia que quedaron en las profundidades de la Tierra podrían haber iniciado la tectónica de placas. Ése es el continuo cambio de pedazos de la superficie de la Tierra.

Qian Yuan compartió esta idea el 13 de marzo en la Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar. Yuan estudia cómo las capas internas de la Tierra se mueven y afectan la superficie en Caltech en Pasadena, California. La investigación de su equipo ofrece una clara explicación de cómo la Tierra obtuvo tanto su luna como sus placas móviles. Si es cierto, ese conocimiento podría ayudar a los astrónomos a detectar mundos similares a la Tierra alrededor de otras estrellas. Pero algunos científicos advierten que es demasiado pronto para decir que esto es, de hecho, lo que le ocurrió a la Tierra.

De todos los mundos descubiertos hasta ahora, el nuestro es el único que se sabe que tiene placas tectónicas. Durante miles de millones de años, las placas terrestres se han extendido, chocado y hundido unas debajo de otras. Este movimiento ha dado origen y ha dividido continentes. Ha empujado hacia arriba las cadenas montañosas. Y ha ampliado los océanos. Pero toda esta remodelación también ha borrado la mayor parte de la historia temprana del planeta. Eso incluye cómo y cuándo comenzó la tectónica de placas.

Para responder a esta pregunta, Yuan y sus colegas se centraron en dos masas de material del tamaño de un continente en el manto inferior de la Tierra. Algunos científicos creen que estas regiones se formaron a partir de antiguas placas tectónicas que se deslizaron hacia las profundidades de la Tierra. Pero el equipo de Yuan pensó que las masas misteriosas podrían ser los restos densos y hundidos de Theia. Entonces, el equipo construyó modelos informáticos de este escenario. Los modelos mostraron cómo el impacto de Theia y los restos hundidos afectarían el flujo de roca dentro de la Tierra.

Una vez que los restos de Theia se hundieron hasta el fondo del manto, estas masas calientes de material podrían haber provocado que se elevaran grandes columnas de roca cálida. Ese material ascendente se habría encajado en la rígida capa exterior de la Tierra. A medida que se elevaba más material, estas columnas de roca cálida se habrían hinchado. Con el tiempo, se habrían hinchado tanto que empujaron losas de la superficie de la Tierra debajo de ellos. Cuando partes de la superficie de la Tierra se deslizan hacia el manto, se llama subducción. Y la subducción es una característica principal de la tectónica de placas.

Según los modelos, la subducción (y por tanto la tectónica de placas) habría comenzado unos 200 millones de años después de que se formara la Luna.

Los modelos sugieren que las grandes manchas en el manto inferior de la Tierra podrían haber ayudado a iniciar la subducción, afirma Laurent Montési. Pero aún no está claro si estas masas procedían de Theia. En la Universidad de Maryland en College Park, Montési estudia cómo se mueven las superficies y capas de los planetas.

Actualizaciones semanales para ayudarle a utilizar Science News Explores en el entorno de aprendizaje

Gracias por registrarte!

Hubo un problema al registrarte.

Las manchas "son un descubrimiento bastante reciente", afirma. "Son estructuras muy fascinantes, con un origen muy desconocido". Por tanto, Montési cree que es demasiado pronto para decir que Theia desencadenó la tectónica de placas.

Si esta idea resulta ser cierta, podría ayudar a identificar planetas similares a la Tierra más allá de nuestro sistema solar. "Si tienes una luna grande, es probable que tengas un impactador grande", dijo Yuan en la conferencia. Si tiene un impactador grande, eso podría significar que tiene placas tectónicas.

Los científicos aún tienen que confirmar el descubrimiento de una luna alrededor de un planeta en otro sistema solar. Pero estar atento, dijo Yuan, podría ayudarnos a descubrir otro mundo tan tectónicamente activo como el nuestro.

astrónomo: Un científico que trabaja en el campo de la investigación que se ocupa de los objetos celestes, el espacio y el universo físico.

colega : Alguien que trabaja con otro; un compañero de trabajo o miembro del equipo.

modelo de computadora: Programa que se ejecuta en una computadora y crea un modelo o simulación de una característica, fenómeno o evento del mundo real.

continente : (en geología) Las enormes masas de tierra que se asientan sobre placas tectónicas. En los tiempos modernos, hay seis continentes geológicos establecidos: América del Norte, América del Sur, Eurasia, África, Australia y la Antártida. En 2017, los científicos también defendieron otro: Zealandia.

escombros : Fragmentos dispersos, típicamente de basura o de algo que ha sido destruido. Los desechos espaciales, por ejemplo, incluyen restos de satélites y naves espaciales obsoletos.

lunar: Perteneciente o relacionado con la luna de la Tierra.

manto : (en geología) La capa gruesa de la Tierra debajo de su corteza exterior. El manto es semisólido y generalmente se divide en manto superior e inferior.

modelo : Una simulación de un evento del mundo real (generalmente usando una computadora) que se ha desarrollado para predecir uno o más resultados probables. O un individuo que debe mostrar cómo algo funcionaría o se vería en los demás.

luna: El satélite natural de cualquier planeta.

planeta: Un gran objeto celeste que orbita una estrella pero, a diferencia de una estrella, no genera luz visible.

ciencia planetaria: La ciencia de los planetas distintos de la Tierra.

placas tectónicas : Los procesos que gobiernan los movimientos de piezas masivas que forman la capa exterior de la Tierra, que se llama litosfera. Esos procesos hacen que las masas rocosas se eleven desde el interior de la Tierra, viajen a lo largo de su superficie y vuelvan a hundirse.

retazo o restos: Algo que sobra: de otra pieza de algo, de otra época o incluso de algunas características de una especie anterior.

guión: Una secuencia posible (o probable) de eventos y cómo podrían desarrollarse.

sistema solar: Los ocho planetas principales y sus lunas en órbita alrededor de nuestro sol, junto con cuerpos más pequeños en forma de planetas enanos, asteroides, meteoroides y cometas.

estrella : El componente básico del que se forman las galaxias. Las estrellas se desarrollan cuando la gravedad compacta las nubes de gas. Cuando se calientan lo suficiente, las estrellas emiten luz y, a veces, otras formas de radiación electromagnética. El sol es nuestra estrella más cercana.

tectónico: Actividad superficial en un cuerpo rocoso grande (como un planeta o una luna), a medida que la roca líquida fluye hacia la superficie donde se solidifica, luego flota lentamente sobre la roca fundida, arrastrando consigo las características de la superficie.

placas tectonicas: Las gigantescas losas, algunas de miles de kilómetros (o millas) de diámetro, que forman la capa exterior de la Tierra.

teia : (en astronomía) El nombre de un hipotético protoplaneta, llamado así por la diosa griega de la vista, quien también era la supuesta madre de la diosa de la luna Selene. Si este protoplaneta existiera, este mundo rocoso del tamaño de Marte habría muerto en una violenta colisión con la Tierra, hace unos 4.500 millones de años. Parte de los escombros de él (y de la Tierra) podrían haberse acumulado eventualmente para formar un nuevo objeto celeste: la luna de la Tierra.

Reunión: P. Yuan. Un origen de impacto gigante para la primera subducción en la Tierra. Conferencia sobre ciencia lunar y planetaria, The Woodlands, Texas, 13 de marzo de 2023.

Reunión: P. Yuan. Origen del impacto gigante para las grandes provincias de baja velocidad de corte. Conferencia sobre ciencia lunar y planetaria, The Woodlands, Texas, marzo de 2021.

Nikk Ogasa es redactor especializado en ciencias físicas para Science News. Tiene una maestría en geología de la Universidad McGill y una maestría en comunicación científica de la Universidad de California, Santa Cruz.

Hay recursos gratuitos para educadores disponibles para este artículo. Regístrate para acceder:

¿Ya registrado? Ingrese su dirección de correo electrónico arriba.

Puntuación de legibilidad: 7,5