SpaceX concluye mucho con éxito

SpaceX acaba de concluir una prueba de fuego estático, en su mayor parte exitosa, de su Starship Super Heavy Booster 9. Esta es una noticia positiva para SpaceX después del aparente revés de su prueba orbital Starship en abril, que terminó con la activación del sistema de terminación de vuelo después del Starship/ La pila de refuerzo no pudo lograr la separación de etapas, lo que sugiere que SpaceX podría volver a encarrilar el desarrollo de Starship, lo que puede ser fundamental para el futuro de la empresa.

La prueba orbital anterior de Starship de SpaceX se hizo notoria debido a los efectos que tuvo en la plataforma de lanzamiento. A diferencia de la mayoría de las otras plataformas, la plataforma Starship no tenía una zanja de llamas, un deflector de llamas ni un sistema de supresión de sonido. El concreto de la plataforma se sobrecalentó y rápidamente se destruyó en lo que el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, llamó un “tornado de rocas”, causando daños a los motores Raptor 2 del Booster que pueden haber provocado la destrucción de la misión, además de la dispersión de partículas por millas. Como dijo a CNBC el director del capítulo Lone Star del Sierra Club, Dave Cortez, "el hormigón salió disparado al océano y corría el riesgo de golpear los tanques de almacenamiento de combustible, que son estos silos adyacentes a la plataforma de lanzamiento".

Para evitar más contratiempos, SpaceX ha creado una plataforma de lanzamiento de “etapa cero” radicalmente reconstruida, que reemplaza el concreto debajo del Booster con una placa de acero y un sistema de diluvio de agua destinado a reducir o eliminar el ruido, los escombros y los daños a la plataforma. . Las imágenes de la prueba del propulsor mostraron el diluvio y el Super Heavy Booster combinados para crear inmensas nubes de vapor, y tanto la plataforma como el propulsor parecían permanecer en razonable buen estado. SpaceX probó los motores durante 2,7 segundos, menos que los 5 segundos previstos. Cuatro de los motores se apagaron prematuramente.

Sin embargo, los comentarios de SpaceX en el vídeo decían que "la plataforma se ve bien [y] el vehículo de lanzamiento se ve bien... eso nos acerca un paso más a nuestra próxima prueba de vuelo".

Esta es una buena noticia muy necesaria para SpaceX. Los lanzamientos del cohete Falcon 9 de la compañía han aumentado constantemente en frecuencia y confiabilidad, y se le ha llamado "el cohete más seguro jamás lanzado". Pero si bien el Falcon 9 es la base sobre la que se ha construido el éxito actual de la compañía, poner a Starship en órbita es fundamental para el futuro de la compañía de diversas maneras.

Lo más inmediato es que la empresa necesita Starship para hacer realidad su visión de la constelación Starlink. Con la creciente demanda de los consumidores por el servicio Starlink y su creciente visibilidad en el espacio de seguridad nacional luego de su adopción por parte de las fuerzas ucranianas, la carga sobre la constelación existente solo está aumentando. Sin embargo, mientras Falcon 9 continúa poniendo en órbita satélites Starlink, la compañía ha dicho que su visión real para Starlink solo se cumplirá cuando pueda comenzar a poner en órbita sus satélites V2 de próxima generación.

Los satélites V2 contarán con comunicaciones ópticas de satélite a satélite, lo que reducirá la carga de ancho de banda espacio-tierra y la dependencia de enlaces de fibra óptica terrestres, junto con una variedad de otras actualizaciones. Sin embargo, también son mucho más grandes que los satélites existentes, lo que hace que los Falcon 9 no sean prácticos como lanzadores. SpaceX está esperando a Starship antes de que pueda comenzar a poner estos V2 en órbita y en servicio.

Mientras tanto, SpaceX ha introducido satélites “mini V2” con capacidades mejoradas, Starship sigue siendo fundamental para el futuro de Starlink como constelación y servicio.

También en un futuro próximo, se espera que Starship desempeñe un papel fundamental en el regreso de la humanidad a la Luna. Todavía está previsto que Starship sirva como sistema de aterrizaje humano (HLS) para los astronautas de Artemis cuando regresen a la luna en la misión Artemis III.

Aun así, sin embargo, la NASA (y las otras agencias espaciales Artemis) no continuarán con la misión hasta que puedan estar seguros de que Starship está a la altura del trabajo. La NASA tiene bastante claro que Starship debe volar "al menos una misión de demostración no tripulada que aterrice Starship en la superficie lunar" y solo avanzará "cuando Starship haya cumplido con todos los requisitos y altos estándares de la NASA para la seguridad de la tripulación".

A medida que nos acercamos al otoño de 2023, los retrasos en las pruebas de Starship plantean dudas sobre si SpaceX podrá afrontar ese desafío a tiempo. La NASA ya ha dicho que está sopesando sus opciones sobre Artemis III, incluso si la misión se retrasa hasta 2026.

A su vez, Musk ha dejado claro que ve a Starship como la columna vertebral no sólo de sus ambiciones marcianas sino del desarrollo de la infraestructura LEO. Musk ha dicho que la combinación de tamaño y reutilización de Starship podría llevar un millón de toneladas de carga al espacio cada año y reducir drásticamente los costos a poco más de 20 dólares por cada libra de carga útil a bordo. Si tiene éxito, es difícil exagerar el efecto que esto tendría en el sector espacial, y bien podría ser un momento crucial en la historia. Por el momento, sin embargo, el “si” sigue en duda.

SpaceX enfrenta varios obstáculos antes de poder intentar probar Starship nuevamente, ya que SpaceX aún tendrá que resolver los problemas ambientales derivados tanto de la prueba de vuelo como de este último intento de resolver sus problemas. Un informe del mes pasado del San Antonio Express-News reveló que la FAA “todavía está esperando el informe que necesita para identificar las acciones correctivas que SpaceX debe tomar para obtener la aprobación para lanzar nuevamente desde Boca Chica”, y un portavoz de la agencia dijo que “[ l]a FAA no permitirá el regreso a las operaciones de vuelo hasta que determine que cualquier sistema, proceso o procedimiento relacionado con el percance no afecta la seguridad pública o cualquier otro aspecto de la licencia del operador” y que la investigación está “en curso”. "

La empresa también enfrenta obstáculos legales potencialmente serios sobre cuestiones ambientales. SpaceX y la FAA son coacusados ​​en una demanda federal sobre el programa de lanzamiento Starship. Los demandantes (que incluyen a la Nación Carrizo-Comecrudo de Texas y el Centro para la Diversidad Biológica, entre otros) alegan que deberían realizarse más evaluaciones ambientales de los lanzamientos, lo que retrasaría las pruebas de Starship durante años, y que las pruebas pueden causar "efectos adversos significativos". ”tanto a las especies en peligro de extinción como a los pueblos indígenas de la zona.

SpaceX y la FAA han solicitado que se desestime la demanda; la FAA dice que los grupos carecen de capacidad legal y SpaceX dice que la compañía "pasó una evaluación ambiental y cumplió con las mitigaciones requeridas por la FAA".

El sistema de diluvio de agua recientemente probado, destinado a evitar que se repita el “tornado de rocas” que ayudó a causar la controversia, puede en sí mismo crear complicaciones en la cuestión ambiental. CNBC se enteró de que, según la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ), “la empresa nunca solicitó los permisos ambientales que le permitirían descargar aguas residuales de procesos industriales en el área que rodea la plataforma de lanzamiento”.

Sin embargo, por el momento, un portavoz de la TCEQ dijo a CNBC que “'no se ha determinado' si la actividad violó las leyes ambientales” y que “[l]a agencia está evaluando actualmente el uso del sistema de agua presurizada como parte de las operaciones de lanzamiento de SpaceX para ver si se aplican o se violaron las regulaciones ambientales estatales”.

Craig se graduó de la Escuela de Asuntos Internacionales Norman Paterson de Carleton, centrándose en estudios de conflictos.