Cableado de fibra óptica en EE. UU.: por qué no se puede permitir que la demanda supere la oferta

Muy recientemente, Mitch Landrieu, asesor principal del presidente ycasa BlancaEl coordinador de infraestructura hizo una declaración que dice: “Así como la Ley de Electrificación Rural del presidente Franklin Delano Roosevelt hizo una inversión histórica en áreas rurales llevando electricidad a casi todos los hogares de Estados Unidos, el presidente Biden y el vicepresidente Harris están comprometidos a no dejar a ninguna comunidad atrás mientras conectamos todos en Estados Unidos a Internet de alta velocidad”.

Con actividades que requieren un uso intensivo de datos, como la transmisión de video, la computación en la nube, los juegos en línea y el trabajo remoto, la necesidad de conexiones a Internet confiables y ultrarrápidas se ha disparado. La demanda de cableado de fibra óptica no va a ninguna parte y, según los últimos datos de CRU, superará la oferta en algún momento de los próximos doce meses, afirma Paul Atkinson, director general del negocio de redes ópticas.STL.

Los proveedores de servicios de Internet (ISP), empresas, instituciones educativas e incluso áreas residenciales están dando prioridad al despliegue de infraestructura de fibra. Se han lanzado iniciativas gubernamentales y programas de financiación para impulsar la expansión de las redes de fibra, reconociendo su papel fundamental para impulsar el crecimiento económico y la innovación. Sin embargo, es vital mantener la demanda bajo control y evitar dejar la oferta en el polvo, ya que podría ser perjudicial para la infraestructura de conectividad del país. Es interesante notar que segúnMundo IBIS, el tamaño del mercado de la industria de fabricación de cables de fibra óptica en los EE. UU. aumentó más rápido que el sector tecnológico en general el año pasado.

La demanda de cableado nuevo fue de 91,3 millones de f-km (kilómetros de fibra) en 2022 y se prevé que alcance los 127 millones de fk-m en 2025. Las iniciativas positivas del gobierno, como el programa de Banda Ancha, Acceso e Implementación (BEAD), están alimentando esta demanda, especialmente en las zonas rurales donde la cobertura de banda ancha de alta velocidad necesita un impulso. A medida que el programa BEAD cobra fuerza, más de 8,5 millones de hogares y pequeñas empresas se encuentran sin infraestructura de Internet de alta velocidad o, en el mejor de los casos, con servicios de Internet deficientes. Los ciudadanos, las empresas y los hogares estadounidenses definitivamente están mirando al Fondo de Oportunidad Digital Rural (RDOF), con una asombrosa financiación de 20.400 millones de dólares (18.590 millones de euros) repartidos en diez años, para cerrar esta brecha.

Los últimos datos de CRU sitúan a América del Norte a la cabeza en lo que respecta a la demanda de cable a medio plazo, que se espera que crezca un 7% interanual entre 2022 y 2027. Se prevé que iniciativas como RDOF y BEAD sumen aproximadamente 60-70 millones de kilómetros cuadrados a esta demanda en el período 2021-2028.

Si bien otras industrias pueden verse atrapadas en algunas turbulencias económicas, la industria de la fibra se mantiene firme. Pero si hay escasez de cableado de fibra óptica, habrá retrasos en los despliegues. Los plazos se alargarán y, lamentablemente, se conectarán menos hogares a pesar de las mejores intenciones del gobierno y los operadores. Es crucial lograr un equilibrio y garantizar que la oferta pueda mantenerse al día con la creciente demanda para evitar estos contratiempos.

En los últimos años, el mercado de cables de fibra óptica ha sido testigo de una mayor competencia entre los operadores tradicionales y los proveedores de redes alternativas (AltNets). Las tradicionales son grandes empresas de telecomunicaciones que tradicionalmente han dominado el mercado, mientras que las AltNets son empresas más nuevas que han surgido para desafiar su dominio. Tanto los operadores tradicionales como las AltNets están invirtiendo fuertemente en el despliegue de cables de fibra óptica para satisfacer la creciente demanda de conectividad de alta velocidad. El despliegue de fibra en Estados Unidos no está limitado por la intención o el capital, sino por un ecosistema limitado que podría fallar pronto.

Para garantizar un suministro fiable de fibra óptica, es fundamental abordar varios factores:

La demanda de fibra óptica será a largo plazo. La escasez de mano de obra y los altos costos de implementación del cable hicieron que los operadores reconsideraran sus planes de inversión a corto plazo en 2021-2022. Algunos incluso desaceleraron sus despliegues mientras evaluaban nuevas opciones de financiamiento federal, optando por una actitud de "esperar y ver". Esas opciones de financiación federal ya se han materializado y se espera que el próximo pico de crecimiento de la demanda de cable en EE.UU. alcance en 2025, impulsado por el nuevo cronograma del programa BEAD.

La pregunta lógica que sigue es: ¿puede la producción estadounidense estar a la altura de las circunstancias y satisfacer esta creciente demanda? Iniciativas como BABA (Build America, Buy America) dan prioridad a traer la producción de cableado de fibra óptica de regreso a nuestras costas. Sin embargo, algunos analistas de la industria plantean la preocupación de que este enfoque pueda estar disparándose en el pie, limitando artificialmente la cantidad de cableado accesible para proyectos de infraestructura. En otras palabras, si bien BABA busca impulsar la producción nacional, corre el riesgo de limitar involuntariamente la disponibilidad de cableado para iniciativas de infraestructura cruciales.

En la actualidad, sólo hay unos pocos fabricantes de fibra óptica con sede en Estados Unidos. Tomando como criterio la demanda de 2022, que ascendió a 92 millones de kilómetros cuadrados, estos fabricantes de fibra solo pudieron satisfacer aproximadamente el 53% de la fibra óptica requerida para los envíos de cableado. Esto indica que incluso si la demanda sigue siendo la misma el próximo año, los fabricantes existentes sólo podrán satisfacer la mitad de la demanda de fibra óptica.

Precisamente por eso se necesitan con urgencia nuevos actores en el mercado de la fibra óptica. Estos nuevos participantes no sólo proporcionarán la oferta necesaria para satisfacer la demanda, sino que también estabilizarán el mercado, garantizarán precios justos y permitirán que la iniciativa BEAD cumpla sus promesas.

Conectar las zonas rurales de Estados Unidos es una pieza crucial para resolver el rompecabezas de conectividad del país, pero lograr este objetivo requerirá una mente abierta y un enfoque de mercado colaborativo, en lugar de uno competitivo.

El autor es Paul Atkinson, director ejecutivo del negocio de redes ópticas, STL.

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